近年來，越來越多的證據都表明：中藥作為一類天然植物來源的藥物，由于其療效穩定良好、生物活性較強且副作用不明顯的優勢，正廣泛地引起國內外研究者的重視，在醫藥界受到了極大的關注。日常保健的中藥材更是受到了追求健康的人群們的青睞，藥酒、泡茶等中藥的古法使用再次進入了大眾視野。
其中便有一種名為玉竹的藥材，成為很多人杯中可以和參片、山楂等材料媲美的常見物，被用于滋陰潤燥，延年益壽。
玉竹，別稱玉參、甜草根；入藥部分是百合科黃精屬下玉竹植物的干燥根莖。傳統醫學里認為中藥玉竹性平而微寒；味甘；能入肺、胃經；具有滋陰潤肺、生津養胃之功效，成為了許多功能營養機構所“力捧”的新晉滋補要藥，加之其現代藥理中被發現具有充盈皮下細胞、祛黃美白的護膚妙用，故而在美容機構大量使用，引起了人們的極大好奇，推動了玉竹的研究進展。
那么，這味傳統古老卻散發著新生活力的中藥起源如何？歷經了怎樣的歷史變遷和發展？在它背后，又有著什么樣的人文記錄和傳奇故事呢？
玉竹的起源及歷史發展
關于玉竹的起源考證可以說是非常曲折。玉竹歷史悠久，野生玉竹資源主要分布在歐亞大陸溫帶的林下或山野陰坡，而原生于我國的它在廣袤的大江南北均有分布，不同地域的文化內涵賦予了玉竹不同的稱謂。倘若每一個姓名背后都有其獨特的人文來歷，那么玉竹的人文積淀可以說是非常深厚了。
作為一種久負盛名的補益要藥，玉竹最早以“葳蕤”之名在《神農本草經》中出現，位列上品；到了漢朝時期的《名醫別錄》中始稱玉竹；而《吳普本草》里，則列出來了數種關于玉竹的異名別稱，曰“女萎，一名葳蕤，一名玉馬，一名地節，一名蟲蟬，一名鳥萎，一名玉竹”。
之后的玉竹并沒有停止其姓名的演化，后世醫家發現玉竹功效堪比人參，故而在《滇南本草》中稱其為“葳參”，在《湖南藥物志》中化為“尾參”；李時珍在《本草綱目》里還特地描述玉竹“其葉光莖而像竹，其根多節，故有熒……諸名?！?/p>
《神農本草經》里記述玉竹功效為主中風暴熱，不能動搖；跌筋結肉，諸不足。后特別記述有“今處處有，其根似黃精而小異，服食家亦用之……”足可以考證到在當時，玉竹就已經不是稀罕之物，而是人人都較為熟知的補虛延年之品了。
最初的玉竹多用于復方煎劑：“加減葳蕤湯”就是《傷寒論》里利用葳蕤（玉竹）配伍蔥白、桔梗、薄荷、豆豉等藥材的處方湯劑，具有發汗解表、滋陰清熱的功效，另外還有“扶元逐疫湯”、“烽煙充斥湯”等復方湯劑方中都有玉竹的存在。
到了《吳普本草》里的“養胃湯”，玉竹在同麥冬、沙參以及細生地配伍的同時，則用到了“炒香”之法，可將玉竹的潤燥生津功效發揮得更加完善；《證治準繩·類方》里的玉竹已經初見保健端倪：此時的玉竹和當歸、防風、獨活、白術等數十味藥材共同泡于酒中。
乃是經典的玉竹藥酒——史國公浸酒方，之后玉竹入藥酒的應用則更加廣泛，“壯骨木瓜酒”和“五加皮藥酒”都是其著名酒方。藥酒文化是我國傳統醫學存留下來的精華中的重要組成，對藥酒體系的研究也深刻反映著人們對傳統文化的靈活應用，事實證明藥與酒的融合，是一次成功的嘗試。
玉竹逐漸更深地融入到了人們生活里的日常保健中，部分地區開始將玉竹入膳食，玉竹的藥膳文化得到了空前的發展。鮮品玉竹洗凈后清理切碎，煎出的濃汁加入粳米和適量水、冰糖一起煮成玉竹粥后長期服用便能養胃潤肺，玉竹還同滋補品老母雞、豬蹄等共同燉煮。
而隨著制藥工藝的發展，玉竹沖劑、玉竹顆粒及玉竹膠囊等新興藥劑相繼誕生，也為玉竹的藥食文化帶來了新的內容，經過將玉竹有效成分進行濃縮提取、改良處理等工序，也能夠更好地發揮玉竹的藥用價值。
玉竹的人文記載及傳說故事
對于玉竹的諸多記載多見于醫學典籍中，自《神農本草經》之后，《本草經疏》、《本草新編》、《本草備藥》、《本草便讀》等各部本草典籍中均不乏對其內容的補充，在它“補中益氣、滋陰潤燥”的主要功效上進行探討和發揮，可以說其人文記載多是醫療價值的體現。就連史上頗具傳奇的玉竹故事，也和醫家華佗有關。
《魏志·樊阿傳》里就記載這段故事。名醫華佗一生都在為百姓蒼生的生命健康而奔波鉆研，他走遍祖國山川尋找著自然草藥，又四處打聽一些當地的醫療實例，記在著述里，終日勞頓。有一天他在烈日炎炎下接連走了十幾里路后，覺得身體焦躁難耐，氣力不足，便找了個背陰的山坡稍作休息。
此時，華佗卻見到一山人在吃著什么東西，那山人須眉茂密烏黑，面色紅潤，身體健朗，然而在同他交流時卻發現他通曉許多久遠的事情，令華佗奇怪不已。
那山人見了華佗疑惑的眼神，便哈哈大笑著解釋道，我之所以能知道那么多古事，是因為我早已年過百歲，華佗懷疑地打量著這山人，覺得他在撒謊，而那人卻將剛才吃的遞給華佗說，這就是我長生不老的秘密。
華佗接過這草藥，放入口中咀嚼一番，頓覺清甜可口，精神也長了回來，十分驚喜，詢問了一番得知這草名為玉竹。華佗后來將玉竹帶給了徒弟樊阿，樊阿也采來吃，后來自然也輕松地活到了一百歲。
而作為歷史悠久的傳統藥材，在陪伴我們祖先度過的漫長歲月里，玉竹也被浪漫的古人寫入了多情的故事當中。那種在思想尚且有些蒙昧狀態的意識里，玉竹幻化為美麗動人的角色，在跌宕起伏的情節中接受著命運安排，這也反映出人們對玉竹的特殊關注。
相傳，在唐朝時期有一個宮女，在宮中她終日被人欺辱，實在不堪忍受惡人的蹂躪，便趁著天黑一路逃出了皇宮，躲進了深山之中。她饑餓難耐，卻沒有充饑果腹的食物，只好采了些玉竹食用，后來這宮女與一位獵人相遇，一見鐘情，二人便在山野之中開墾荒地，一起種植玉竹和其他蔬果，又生兒育女撫養他們長大。
在這期間，由于經年累月地服食玉竹，一家人都無病無災，就這樣幸福地度過了漫長的一段時光。后來宮女十分思念家鄉的親人，便同丈夫和子女回到了喧嚷的鬧市城里。家中同歲的親朋好友如今早已白發蒼蒼身形佝僂，而這宮女卻依然是當初的美麗模樣。
因為玉竹能滋補，所以便多了長生不老的人文內涵，現在看來雖然有些荒唐，但在當時，卻是人們對生命最大的期待。
